Tras la desaparición del Imperio Romano de Occidente, Europa encara un período largo y dificultoso, que muchos han valorado como una época oscura en la historia de la humanidad.
No es esa la opinión que hoy se tiene sobre su importancia cultural y artística.
- La sociedad medieval.
El modelo social dominante fue el feudal, que se fundamentaba en relaciones personales de vasallaje: los "vasallos" de un señor feudal se obligaban a trabajar sus tierras, pagarle tributos y pelear en sus guerras. A cambio, recibían protección para ellos y sus familias.
Las personas se agrupaban en estados, (clases sociales) fuertemente jerarquizados, en una especie de pirámide social inmmutable: el pueblo llano en la base, el clero y la nobleza. Por encima de todos, el Rey.
Los nobles le rendían vasallaje y su figura era la de un "primus inter pares" (el primero entre los iguales). No tuvo hasta mucho después el poder absoluto.
- La economía.
Los campesinos vivían sometidos al poder feudal. Su economía era de supervivencia: casi exclusivamente agrícola y ganadera, y dedicada al consumo privado.
No había canales para la comercialización de los productos, dado el aislamiento de las comunidades y la situación bélica constante.
En las ciudades o "burgos", cuyos habitantes, "los burgueses" se dedicaban esencialmente al comercio y la artesanía, se vivía con mayor autonomía, gracias a los privilegios otorgados por los reyes. Los burgueses, hombres libres, serán la clase emergente en los últimos tiempos del medievo.
- La religión. Las ideas.
El mundo medieval fue muy religioso. Todos los actos de la vida giraban alrededor de idea de Dios (teocentrismo). Concebían el mundo como un lugar de tránsito desde el que ganar el cielo con una vida ascética.
El ideal religioso impregnará todas las creaciones artísticas del hombre medieval, (pintura, escultura, arquitectura...), concebidas para su ilustración y guía en el camino hacia la otra vida.
En el ámbito literario, muchas de las obras escritas son de carácter moral, cocebidas para guiar al hombre en la tierra.
- La cultura.
La cultura fue patrimonio de los frailes de los monasterios, que guardaron el saber antiguo y mantuvieron el cultivo de la escritura y la lectura en un mundo de analfabetos.
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